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Si le roman a conquis sa puissance et sa légitimité sous l'ombre tutélaire des grands romanciers du XIXe siècle, c'est au cours du XXe siècle qu'il s'impose comme genre majeur. Toujours en quête de nouveaux territoires, il rivalise alors avec la philosophie, s'avance aux confins de la poésie, se confronte à la psychanalyse, à l'essai ou à l'autobiographie. Les écrivains s'interrogent sur ses formes récusent les anciennes et en inventent d'inédites, quitte à se défaire pour cela de ce qui en semblait le constituer : personnage, intrigue, récit...
L'auteur analyse ici l'infinie plasticité d'un genre toujours en mouvement. Il fait apparaître les débats esthétiques et critiques qui ponctuent son histoire du naturalisme au nouveau roman, de l'existentialisme à la littérature contemporaine. Car, plus que les thèmes du roman, les circonstances de son élaboration ou la biographique de son auteur, ce sont les enjeux, les choix esthétiques et les problématiques de l’écriture qui définissent un roman.

Dominique VIART est professeur de littérature française moderne et contemporaine à l'université Lille  et membre de l'Institut universitaire de France.

L’aube d’un nouveau siècle (de la Belle Époque aux Années folles) 
1. Les héritages du XIXe siècle 
2. Recommencements du roman 
3. Les triomphes de l’imaginaire 

Éthiques du roman (des années 30 à la guerre froide) 
1. Psychologies individuelles, familiales et sociales 
2. Montée des périls et engagements du roman 
3. L’après-guerre : que peut la littérature ? 

Esthétiques du roman (les Trente Glorieuses)
1. Autonomies de la fiction : les réinventions du romanesque 
2. Expériences des limites : l’ère de la transgression et du soupçon
3. Les expérimentations formalistes 

Une autre fin de siècle (le vacillement des idéologies) 
1. Le retour au roman : le sujet, le réel, le récit 
2. Esthétiques de la nostalgie : le « roman cultivé », fictions biographiques, romans ludiques
3. Sur quelques airs du temps