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En France, 80 % de la population vit en ville. La géographie des villes et des systèmes urbains est donc essentielle quand on veut comprendre toutes les problématiques contemporaines du pays. 
Si la renommée des villes française remonte à l’Antiquité pour certaines, c’est la généralisation des villes et le dépeuplement des campagnes au milieu du XXe siècle qui a marqué une rupture. Ce basculement s’est accompagné d’une complexification : la ville ne se comprend plus isolément mais fait partie de systèmes de villes aux problématiques nouvelles. 
Des questions demeurent et de nouvelles s’imposent : erreurs du « bétonnage » d’après-guerre ; désertification de régions entières ; intensification urbaine le long d’axes privilégiés ; domination parisienne et son devenir ; mais aussi : compétition entre les villes, les régions, les quartiers ; qualité de vie du citadin qui nécessite tout à la fois de réparer les erreurs du passé, de régler les problèmes en cours, de compenser des inégalités, de préserver l’environnement. Tout repose sur deux impératifs : bien-être local et durabilité. L’auteur éclaire les problématiques de la question en 16 chapitres incisifs enrichis de 30 études de cas et 75 figures originales, tout en guidant l’étudiant dans la bibliographie et vers les sites Internet utiles pour continuer la réflexion.

Jean Pierre PAULET est professeur des universités à Nice – Sophia Antipolis. L’étalement urbain, les littoraux et l’artificialisation des milieux sont à l’origine de ses recherches. Il a publié le Manuel de géographie urbaine dans la même collection.

Partie 1- Une urbanisation récente mais considérable 
1. Aujourd’hui 8 personnes sur 10 vivent dans des zones urbaines 
2. La France rurale oubliée 
3. « La vitrine d’une civilisation » 
4. « Une poussée urbaine irrésistible » 
5. Une hiérarchie urbaine très forte 

Partie 2 - La région parisienne : la domination 
6. Paris : de l’île de la Cité aux enceintes 
7. Le XXe siècle : l’explosion des périphéries  
8. La ville de Paris : que devient-elle ? 
9. Le centre : une réputation internationale 

Partie 3 - Les régions : « des signes distinctifs très forts » 
10. Le Nord : au cœur de la « dorsale » européenne 
11. L’Alsace et la Lorraine : l’anisotropie spatiale 
12. La Saône, l’Isère, le Rhône : « Une succession de carrefours » 
13. La mer et le soleil : une attraction irrésistible
14. L’outre-mer : toujours des villes côtières 
15 Une explosion urbaine mal maîtrisée 
16 La ville et l’appropriation de l’espace 
17. Problèmes urgents et avenir des villes 

Conclusion - Les priorités : le bien-être local et le long terme