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Le développement des caméras légères a donné une nouvelle impulsion et une liberté accrue aux cinéastes qui, depuis l’invention des frères Lumière, ont choisi de filmer les scénarios du réel, captant loin des studios le mouvement de la vie, sans être dispensés du rigoureux travail d’écriture qu’implique toute œuvre de création. 
Les noms qui jalonnent son long parcours, de Dziga Vertov à Raymond Depardon, témoignent de la participation active du « documentaire de création » à l’élaboration et au développement du langage cinématographique. 
L’auteur analyse, à travers les différentes périodes de l’histoire (l’image muette, l’image commentée, le son synchrone, l’image numérique) les particularités d’une esthétique originale. 
Un chapitre est consacré aux tendances contemporaines du cinéma documentaire qui prolongent ou renouvellent un art désormais planétaire comme le démontre l’importante Annexe filmographique, en fin d’ouvrage. 

Guy GAUTHIER, enseignant et animateur de ciné-clubs, titulaire d’un doctorat de l’EHESS, a publié de nombreuses études sur l’image et le cinéma, ainsi que des ouvrages sur les cinéastes Andreï Tarkovski, René Allio, Chris Marker. Auteur de plusieurs livres sur le documentaire, il a publié en 2004, chez le même éditeur, Un siècle de documentaires français.

Introduction : Un objet filmique mal identifié
1 : La vie telle qu’elle est… et telle qu’on la raconte

I - Repères : les grandes périodes du documentaire
2. 1870.1900. Préhistoire. La photographie documentaire, école du regard
3. 1900.1930. Le temps de l’image-reine
4. 1930-1960. À la recherche de la parole
5. 1960-1990. La parole en direct
6. 1990-2010. Mobilité - Mémoire - Extension

II - Le parcours documentaire ou le balisage du territoire
7. Fonction du documentaire, projet du documentariste
8. Le tournage, un regard et une éthique
9. Le montage, ou le regard revisité
10. Légendes du Réel : histoires d'îles

III - Le partage du territoire
11. Nommer le documentaire
12. La vie en direct. Une question de distance
13. La vie en mémoire. Une question de temps

Annexe : Pour une filmographie mondiale