Empereurs fous, chrétiens jetés aux lions, femmes fatales et jeunes vierges évanescentes, culturistes et gladiateurs, Atlantide et Rome de la décadence... N’arrête surtout pas ton char, Ben-Hur ! Ce genre éminemment « populaire » qu’est le péplum s’est emparé du fonds culturellement « noble » de l’Occident, l’Antiquité et le monde biblique, pour le magnifier en le travestissant. Son côté « phénix », car il finit toujours par réapparaître quand on le croit mort, prouve qu’il porte en lui quelque chose qui nous est nécessaire. Il est de fait l’un des modes privilégiés d’expression des tensions à l’oeuvre dans nos sociétés, vastes cirques où chacun de nous peut se rêver en gladiateur de l’impossible ou en impératrice prête à sortir de son tapis...
Laurent Aknin est historien et critique de cinéma. Il a notamment publié Cinéma bis – 50 ans de cinéma de quartier (Nouveau Monde, 2007) et Les Classiques du cinéma bis (Nouveau Monde, 2009).
Introduction : Les âges du péplum 1. La naissance d’un genre L’école française du film antique États-Unis : les premiers essais L’école italienne : les premiers chefs-d’œuvre Les grandes heures du muet et la course au gigantisme Un coup d’arrêt temporaire Péplums germaniques L’apogée des superproductions Le péplum et le cinéma parlant D’étranges productions... Le cas Scipion l’Africain 2. Hollywood, années 1950 La renaissance CinémaScope ! Chromo religieux Perles kitsch... et quelques séries B Nouvelle course au gigantisme
3. L’âge d’or du péplum italien L’axe franco-italien Le film mythologique Muscle-opera, films historiques, films fantastiques Les grands auteurs du péplum italien Les culturistes et les ensorceleuses
4. « La chute de l’Empire romain » et les temps obscurs L’Affaire Cléopâtre Samuel Bronston La fin du péplum italien Derniers feux Métamorphoses Péplums d’art et d’essai Péplums érotiques Péplums christiques (encore et toujours...) Péplums télévisés Péplums animés
5. L’Antiquité retrouvée Visions hellénistiques Quelques visions erratiques Visions contemporaines... et futures