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Accélérant une croissance économique qui s'affirme dès les débuts de l'époque moderne, des mutations importantes que l'usage résume sous le nom de « révolution industrielle », affectent peu à peu les consommations, les organisations productives, puis les techniques à partir du milieu du XVIII^e siècle.
Cet ouvrage tient compte des reconstitutions statistiques dont les historiens disposent aujourd'hui et montre que les modifications des organisations du travail et des techniques n'interviennent qu'après une phase assez longue de croissance de la production, qui permet un développement de la consommation dans une partie de l'Europe occidentale. 
Enfin, il relie les recherches sur la proto-industrialisation à l'histoire de la première industrialisation.

Patrick Verley est professeur d'histoire économique à Université de Genève.

Problèmatiques. Un phénomène complexe. Les problèmatiques du progrès technique. Les problématiques des facteurs de production. L'industrialisation : un phénomène unique ? Des pistes nouvelles. Le rôle initial de la demande. La dynamique des marchés intérieurs. La dynamique des marchés extérieurs. Le relais par les facteurs de l'offre. La genèse du progrès technique. Les grandes branches industrielles. Les organisations du travail au XIX^e siècle. Les travailleurs de l'industrie. Le financement de l'industrialisation. Les entrepreneurs. Les espaces de l'économie. Les chemins de fer. Les échelles de l'économie.