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Le contraste est frappant entre les États-Unis, aux prises avec une ex-métropole hautaine durant la plus grande partie du 19^e siècle, et la grande puissance qui vient au secours d’une Grande-Bretagne pleine d’humilité et au bord de l’effondrement financier en 1917. C’est que la croissance du pays, au long du 19e siècle, a été remarquable dans tous les domaines : économie devenue l’égale des plus fortes, croissance rapide de la population, attirance grandissante de la part des pays étrangers. 
Par ses contrastes violents, par sa brutalité, par son dynamisme et son potentiel d’innovation, le 19e siècle américain annonce ce que sera le suivant. On assiste ainsi, dans ces pages, à l’éclosion difficile, imparfaite, du monde industriel moderne : villes géantes, entourées de banlieues, usines gigantesques, sociétés formées des groupes ethniques les plus variés, ségrégation raciale, classes moyennes et essor de la consommation, début d’une culture de masse. Sans le savoir tout à fait, les États-Unis ébauchent un modèle dont s’inspirera une grande partie du monde. 
Cet ouvrage prend en compte, à travers une analyse chronologique soutenue par des documents, des cartes et des tableaux, tous les contrastes de ce développement. 
Cette nouvelle édition a été largement réécrite de façon à la rendre encore plus accessible, avec des cartes renouvelées. Elle tient compte des principaux apports de la recherche historique sur les grandes questions, que ce soit la révolution américaine, la guerre de Sécession et ses suites ou l’immigration du début du 20^e siècle. 

Jacques PORTES est professeur d’histoire nord-américaine à l’Université Paris 8-Vincennes-Saint-Denis.

Naissance d'une nation (1776-1815). La diversité coloniale. Malentendus transatlantiques. Le risque de l'indépendance. Une révolution quand même. Le rodage de la jeune république. Un équilibre précaire (1816-1860). De la démocratie en Amérique. L'affirmation nationale. Les contrastes du développement. Les chemins du divorce. Civil War (1861-1865). Une guerre annoncée et imprévue. Quatre ans de combat. Un premier bilan de la guerre. La reconstruction (1865-1877). La reconstruction politique. Dans le Sud : espoirs des Noirs, résistance des Blancs. La fin de la reconstruction. Le monde fermé de l'âge doré (1877-1898). Les bases d'une économie moderne. Exclus et soutiers de l'industrialisation. Une société urbanisée. Gestion et réforme. Une vie politique subordonnée. Le temps de l'ouverture (1898-1917). L'entrée en impérialisme. L'irruption des immigrants. La pénétration du progressisme. L'arrivée du progressisme au pouvoir. Avant la guerre.