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Ce livre retrace la vie et le règne brefs de l’empereur Julien (331-363 après J.-C.) : sa jeunesse, ses années à la tête de l'armée romaine en Gaule avant d'être proclamé empereur par ses troupes, son ascension au cours de la marche sur Constantinople, les mois de turbulences à Antioche et, enfin, sa campagne malheureuse contre les Perses. L'homme, une des figures le plus ambiguë de l'Antiquité, fascine par ses exploits de guerrier, mais c'est surtout sa politique religieuse que la postérité retiendra. Car Julien, révélant son hostilité fondamentale au christianisme, abrogeant les mesures prises contre les païens et les juifs, prône le retour au paganisme et va contre son temps.
S'appuyant sur la critique des sources anciennes - le témoignage des amis et des ennemis de Julien ainsi que les écrits de l'empereur lui-même - G. W. Bowersock révèle un visage plus nuancé de l'homme que l'image longtemps retenue par l'historiographie. S'il était un remarquable guerrier et un grand philosophie, il apparaît un piètre homme politique : sa tentative de restauration de la religion païenne, dans le contexte de la progression du christianisme, était inéluctablement vouée à l'échec.

Glen Warren Bowersock, professeur émérite d'histoire ancienne à l'Institute for Advanced Study à Princeton et membre de l'Institut, a publié une quinzaine d'ouvrages dont plusieurs ont été traduits en français.

Ouvrage traduit de l'anglais par Pierre-Emmanuel Dauzat.

" Un extraordinaire bon ivre sur un homme extraordinaire ". George Steiner, Times