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La présente initiation à l’ethnologie s’adresse non seulement à un public d’étudiants, mais aussi au lecteur désireux de se familiariser avec les fondamentaux de la discipline. Sont abordés les grands courants de pensée, auteurs et chercheurs qui ont fait son histoire, ainsi que les méthodes et concepts de base. Les domaines essentiels de la recherche ethnologique – parenté, politique, économie, religion, sans oublier les techniques d’enquête – sont également présentés, depuis l’évolutionnisme et le diffusionnisme jusqu’au structuralisme de Lévi-Strauss et aux recherches néo-marxistes de l’école française, en passant par l’école d’anthropologie culturelle américaine et l’anthropologie sociale britannique.
L’auteur privilégie une vision globale comparative de ces courants de pensée, faisant valoir les influences réciproques entre les écoles et le rôle joué par le « recours méthodologique » à certaines sciences voisines, plutôt qu’une optique historique linéaire. 
Des textes de référence ou d’approfondissement des grands concepts de base, à la fois généraux (culture, structure…) et spécifiques à certains domaines de la discipline, illustrent cet ouvrage de synthèse. 
Cette troisième édition, entièrement revue et mise à jour, s’enrichit d’un chapitre consacré à la recherche anthropologique de la fin du XX^e et du début du XXI^e siècle. 

Jacques LOMBARD est professeur émérite d’anthropologie et ancien président de l’université de Lille-I. Il a consacré une bonne partie de sa carrière à la recherche en Afrique.

Contenu et finalité de l'ethnologie. Ethnologie, ethnographie, anthropologie. Actualité et problèmes de l'ethnologie. Les précurseurs et l'évolution. L'évolutionnisme et la découverte de la vie sociale "archaïque". L'émergence des grands thèmes de l'ethnologie. Anthropologie et culture. Le diffusionnisme et l'école américaine. Fonction et culture Malinowski : l'initiation au "terrain" et à l'économie. L'anthropologie et la société. Fonction et société. L'école française. Fonction et structure. Radcliffe-Brown. L'anthropologie française après Mauss. Le structuralisme de Lévi-Strauss. Les autres courants ethnologiques. L'anthropologie de la fin du siècle.