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De salons de lagriculture en affiches électorales sur fond de paisible village, les références à la vie rurale en général, aux paysans en particulier, reviennent avec une constance qui semble décalée eu égard à limportance des campagnes dans le monde contemporain. Lallusion au « village mondial », pour évoquer la globalisation des échanges, résume dailleurs à elle seule le paradoxe. En fait, lhistoire rurale de la France mêle des singularités fortes de notre passé, poids et hétérogénéité de la société rurale, diversité des campagnes , et des fausses évidences, comme celle de lunité paysanne. Interroger la ruralité française, cest donc dabord décrypter lenchevêtrement didées reçues et de données confirmées par une recherche historique largement renouvelée.
Mais cette histoire ne peut se comprendre sans profondeur chronologique : des changements du XVIIIe siècle, notamment de la Révolution française, aux transformations majeures des XIXe et XXe s., cet ouvrage met en évidence la récurrence de certaines questions comme celle de lefficacité des exploitations, des solidarités et des pouvoirs, de la régulation économique ou des équilibres écologiques
Les enjeux concernent donc aussi bien nos « racines » que notre présent.
Louvrage sadresse à létudiant en quête dune vue densemble sur lhistoire de la France rurale depuis le XVIIIe et ses révisions récentes, comme au citoyen du XXIe siècle qui sinterroge sur le vote paysan, la politique agricole en Europe à lheure de la mondialisation ou du « développement durable ».

Jean-Pierre Jessenne est professeur à lUniversité Charles de Gaulle-Lille 3 et directeur-adjoint de lInstitut de Recherche Historique du Septentrion. Il est lauteur de nombreux articles sur lhistoire rurale ou sur la Révolution française et a notamment publié Pouvoir au village et Révolution (1760-1848) (1987), Histoire de la France : Révolution et Empire (1780-1815) (1993). Il a aussi co-dirigé Du Directoire au Consulat : le lien politique dans la Grande Nation (4 tomes, 1999-2001).

La visibilité incertaine d'un passé/présent encombré. Rustres et dignes laboureurs... la longue vie des stéréotypes ordinaires. Cheminements dans l'histoire rurale, entre parcellisation et schématisation. L'opacité de la société rurale et l'indispensable clarification. Singularité et intégration : la nécessaire recomposition. Au rythme de l'histoire, des Physiocrates à la mondialisation. La crise et la fin d'un système (1760-1789). Les campagnes en révolution : expérience nationale, radicalisations ou sécessions. Nationalisation et intégration mitigées au XIXe s. La ruralité française, monde à part et partie du monde, des années 1880 à 1950. Les redéploiements contemporains : nouvelles échelles du monde rural. La ruralité de la France, des caractères originaux d'une histoire aux interrogations du présent.