Plus que nombre de ses contemporains davantage célèbres, Émile Mayer (1851-1938) fut au cœur de la France contemporaine.
Engagé volontaire en 1870, polytechnicien, dreyfusard, au front dans la Grande Guerre, il fut pour la réforme de l’État et de l’armée. Écrivain prolifique et analyste visionnaire, Émile Mayer rencontra de Gaulle dont il devint, à partir de 1932, le mentor, l’ami et l’inspirateur.
Lui que ses amis appelaient « le Colonel » fut autant témoin qu’acteur de la IIIe République, de 1870 aux accords de Munich. Voulant une France démocratique, compétente, courageuse et critique, il agit par la plume et par l’exemple en officier et en intellectuel.
Dépassant le tragique de son existence, Mayer s’éleva vers un optimisme puissant et créateur qui jamais n’altéra sa lucidité critique. Embrassant d’un regard la République, de ses débuts à sa prévisible chute, la haute idée qu’il en conçut explique sa volonté de l’éclairer toujours. Si, en son temps, peu l’entendirent, il fut compris des plus visionnaires. Et ce n’est que par eux qu’il demeura dans les mémoires jusqu’à ce que les historiens trouvent aujourd’hui dans ses écrits cette confirmation : la République garde vocation à construire la France.
Sous la direction de Vincent Duclert, cette biographie critique publie de nombreux inédits, archives, mémoires, écrits et nouvelles. Elle a mobilisé toute une équipe d’historiens : Lucette Valensi, Stéphane Audoin-Rouzeau et Marc Olivier Baruch, tous trois directeurs d’études à l’EHESS ; Jean-Jacques Becker, professeur émérite de l’université de Paris 10 Nanterre ; Olivier Cosson, maître de conférences de l’université catholique d’Angers ; Vincent Duclert, professeur agrégé à l’EHESS ; ainsi qu’André Michard, professeur de l’université de Paris-Sud Orsay et Brigitte Bergmann, diplômée de l’IEP de Paris et arrière-petite-fille du colonel Émile Mayer.
Préface de Lucette Valensi.
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« Souvenirs d’un optimiste ». La jeunesse du Colonel. Émile Mayer intime. L’affaire Dreyfus. Naissance d’un intellectuel. « Ce que j’ai fait pendant la guerre ». Le colonel Mayer, l’État et la République. Vers l’armée de demain ?. Le colonel-écrivain.