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L'histoire des ordres monastiques et religieux au Moyen Åge constitue un chapitre essentiel de l'histoire ecclésiastique et spirituelle de cette période, tellement il est éclatant que moines et religieux - Benoît, Colomba, François d'Assise, Dominique - n'ont cessé de tenir une place importante dans l'Église et d'y éclairer le difficile problème d'ordre psychologique qui est celui de la vocation religieuse et de voir comment, selon les temps et les hommes, on a donné à celle-ci le sens d'une fuite totale du monde ou celui d'une préparation spirituelle à l'action.
Mais cette histoire déborde de beaucoup le seul cadre religieux, car c'est en tous domaines que les moines ont joué un rôle éminent, aussi bien dans le secteur de la pensée et de l'art que dans celui des institutions, des économies et des techniques. À côté des individualités, les grandes organisations, particulièrement Cluny, Citeaux et les Mendiants, ont pesé, par leur puissance et leur rayonnement, sur l'évolution de ces siècles, qui, sans eux, n'auraient pas été ce qu'ils furent et n'auraient pas donné au moyen Âge sa pleine singularité.

Marcel Pacaut, est professeur émérite à l'université Lumière Lyon II. Spécialiste d'histoire religieuse, il est l'auteur de nombreux ouvrages sur la papauté et sur les ordres religieux.

L'introduction du monachisme en Occident. Saint Benoît. Le monachisme celtique (V^e-VI^e siècles). Les transformations du monarchisme aux VII^e, VIII^e et IX^e siècles. Le monachisme dans la société féodale : Cluny. Le rôle et l'influence de Cluny. Les insuffisances du monachisme traditionnel. Le renouveau de l'érémitisme et l'essor de la vie commune. Les expériences cisterciennes. La naissance des ordres Mendiants. Les ordres Mendiants au XIII^e siècle. Les ordres monastiques dans les derniers siècles du Moyen Âge. Tourmentes et réformes. Les problèmes des Mendiants aux XIV^e et XV^e siècles et les nouveaux groupements religieux. Appendice : Les ordres religieux et monastiques depuis la fin du Moyen Âge.