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Depuis plus d'un demi-siècle, l'histoire de l'Orient arabe a semblé être celle d'un monde naturellement en proie à la violence et à la confusion : luttes de libération nationales, guerres, révolutions, dictatures oppressives, assassinats, attentats terroristes, manifestations islamistes. Aujourd'hui l'actualité porte plus sur les péripéties d'un processus de paix qui se développe apparemment de façon inexorable.

Toutes ces évolutions ne sont pas le produit d'un Orient par nature compliqué. Leurs significations renvoient à une culture politique propre où le "Grand Jeu" des Puissances extérieures à la région se combine aux résultats des transformations démographiques, économiques, sociales et culturelles sans commune mesure avec celles du monde industrialisé.

Par l'analyse des différentes séquences historiques depuis 1945, l'ouvrage cherche à établir la cohérence de chaque moment et la logique de leur enchaînement. Loin d'être dénuée de sens, l'histoire contemporaine de l'Orient arabe devient celle des relations d'échanges et de conflits, de rapprochements et d'éloignements, qui se sont nouées entre l'Occident et cet Orient qui lui est si proche.

Agrégé d'Histoire et arabisant, professeur à l'INALCO (Langues-O), Henry Laurens est spécialiste du Moyen-Orient sur lequel il a publié des nombreux ouvrages. Parmi ceux-ci : Le royaume impossible. La France et la genèse du monde arabe ; Le Grand Jeu ; L'Orient arabe. Arabisme et islamisme de 1789 à 1945 ; La question de Palestine. L'invention de la Terre sainte.