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Qu'est-ce que le 17^e siècle ? Depuis longtemps déjà, les historiens recherchent, au-delà des récits traditionnels de l'histoire politique, les réalités plus complexes d'une histoire totale. Totale parce que, ne se limitant plus à la seule Europe, voire à la seule France, elle veut faire leur place légitime aux autres continents. Totale parce que, sans négliger l'événement, elle entend mettre l'accent sur toute la vie du passé, s'efforçant d'un éclairer tous les aspects.
Ce « nouveau » 17^e ne peut se ramener à une image simple, pas même celle du Roi-Soleil. C'est à la fois le siècle de Cromwell et de Louis XIV, des procès de sorcellerie et de Descartes, de Calderon et de Racine, de Rubens et de Rembrandt, et aussi d'Aureng-Zeb et de K'ang-hi, des « réductions » jésuites et des débuts de la traite des Noirs. Siècle foisonnant, complexe, comme la vie même.
François Lebrun, professeur émérite d'histoire moderne à l'Université de Rennes II. On peut citer, parmi ses principales publications, Les hommes et la mort en Anjou aux XVII^e et XVIII^e siècles, Mouton, rééd. 1975) ; La vie conjugale sous l'Ancien Régime, A. Colin, rééd., 1998) ; Se soigner autrefois. Médecins et sorciers aux XVII^e et XVIII^e (Seuil, rééd., 1995) ; L'Europe et le monde. XVI^e, XVII^e et XVIII^e siècle (A. Colin, rééd. 1995) ; Croyances et cultures dans la Finance d'Ancien Régime (Seuil, 2001).