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Un fleuve peut être grand par sa puissance, par l'utilisation, qu'en font les hommes, enfin parce que sa vallée ou son bassin constituent le cadre d'une civilisation ou d'une hégémonie économique et politique. En fonction de ces critères, l'étude des grands fleuves analyse et confronte des organismes aussi divers que l'Amazone et le Nil, le Rhin et le Mississippi. Certains comme l'Euphrate ou le Rhin jouent, dans des contextes divers, un rôle essentiel dans la vie d'un ou plusieurs pays, alors que d'autres comme l'Orénoque ou le Mackenzie restent encore à l'état de ressource potentielle.

Au-delà de ces différences, tous ces fleuves assument un rôle de régulation environnementale à diverses échelles allant de la région à la planète. Ils en sont les artères vitales, mais aussi les artères fragiles, affaiblies et menacées par des consommations excessives, des usages traumatisants, des rejets polluants. Sur un autre plan, ils sont souvent à l'origine de tensions, de concurrences et de conflits entre riverains. Le fait que ces conflits puissent dégénérer en guerres de l'eau permet d'envisager les termes d'une hydropolitique dont l'importance ira croissant, au même rythme qu'une demande en eau elle-même stimulée par la croissance de la population mondiale. La gestion des grands fleuves constituera donc l'un des nombreux problèmes posés au 21^e siècle.

Jacques Bethemont est professeur émérite à l'université Jean-Monnet de Saint-Étienne. Il a publié dans la même collection, Géographie de la Méditerranée, Les richesses naturelles du globe et, en collaboration avec J.-M. Breuil, Les États-Unis.

La nature du fleuve. Fleuves et sociétés. Grands fleuves et grands travaux. Des fleuves à fins multiples. Les eaux de la discorde. Le fleuve et la structuration de l'espace. Des idées reçues à une prise de conscience raisonnée.