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Les inquiétudes suscitées par l'impact sur l'environnement d'une humanité sans cesse plus nombreuse constituent désormais une question politique. Il est donc utile de rappeler l'organisation du système terre, de préciser le fonctionnement des milieux, de doser le poids réel de l'action des sociétés.

Telle est la spécificité de la géographie physique qui permet de cerner les aspects et la dynamique de la surface terrestre, aux multiples facettes. Au-delà de la description-explication du relief, des climats, des eaux et des couverts végétaux, elle souligne la complexité et l'ampleur des relations qui lient ces composantes. Elle met en lumière la " mémoire " du système : bien des traits actuels sont des héritages du passé. Elle y ajoute les effets des aménagements qui transforment, voire dégradent le géosystème.

Cette approche ne dispense pas de poser les bases en géomorphologie, climatologie, hydrologie, biogéographie ; mais elle analyse également les discontinuités spatiales. Elle s'attache aux temps de la nature et des sociétés et privilégie les espaces à fort gradiants physiques meilleurs intégrateurs des mécanismes naturels et des actions anthropiques.

En proposant les éléments nécessaires à la compréhension du fonctionnement de la planète aménagée, cet ouvrage montre que la géographie physique est, tout à la fois, un savoir fondamental et un savoir applicable.

Sous la direction d' Yvette VEYRET, et Jean-Pierre VIGNEAU, professeurs à l'université de Paris-X.

Jean-Jacques DUBOIS, professeur à l'université de Lille I.

Claude KERGOMARD, professeur à l'université de Lille I.

Yannick LAGEAT, professeur à l'université de Bretagne occidentale.

Alain MIOSSEC, professeur à l'université de Nantes.

Le système terre. Le relief : dynamique et formes (Y. Lageat). Le climat : fonctionnement et diversité (J.-P. Vigneau). L'eau : cycle et interactions (J.-P. Vigneau, C. Kergomard). La végétation et les sols (J.-J. Dubois). Interfaces et ruptures (J.-J. Dubois, A. Miossec). Héritages et anthropisation (Y. Lageat, Y. Veyret). Les grands milieux. Les littoraux (A. Miossec). Les montagnes (Y. Veyret, J.-P. Vigneau). Les grands bassins versants : le fleuve Congo (Y. Lageat). Les grands bassins versants sibériens : l'Ob, l'Ienisseï, la Lena (Y. Veyret). Les grands bassins versants : la Seine (C. Kergomard).