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Salué par la Revue historique comme «  une grande oeuvre, la première histoire générale de la Chine en langue occidentale ou orientale, une synthèse solide, étincelante et fine  », Le Monde chinois propose en 700 pages la meilleure initiation aux quatre millénaires de la civilisation chinoise qui permettent d'expliquer la Chine d'aujourd'hui, incompréhensible sans sa formidable dimension historique.

Jacques Gernet nous présente les transformations successives de ce monde immense et rend sensibles les liens qui, à chaque moment, ont existé entre société, formes politiques, économie, techniques, religions, vie intellectuelle. Il souligne l'importance des relations qu'ont entretenues les pays chinois avec les civilisations du Moyen-Orient, l'Inde, l'Islam, l'Asie du Sud-Est, l'Europe médiévale, l'Amérique du XVIe siècle et l'Occident moderne. Sans les apports constants des autres parties du monde, la Chine ne serait pas aujourd'hui ce qu'elle est. Mais sans la Chine, le monde moderne ne serait pas non plus ce qu'il est.

La première édition du Monde chinois date de 1972 et a été suivie de deux autres en 1980 et 1990. Le Monde chinois a été traduit en italien, allemand, anglais, roumain, coréen, espagnol et chinois. Cette quatrième édition, corrigée et en partie remaniée, est munie d'une nouvelle introduction qui souligne l'importance des phénomènes de contact entre cultures tout au long de l'histoire, le rôle souvent décisif des techniques de production, de transport et de guerre, ainsi que les profondes mutations qu'a connues le monde chinois de la fin du Néolithique à nos jours. Elle tient compte des dernières découvertes archéologiques et des derniers travaux sur l'histoire de la Chine.

Ancien pensionnaire de l'École française d'Extrême-Orient, Jacques Gernet a été directeur d'études M la VIe section de l'École Pratique des Hautes Études et à l'École des Hautes Études en Sciences Sociales, professeur à la Sorbonne et à l'Université de Paris VII. Il est professeur honoraire au Collège de France depuis 1992. C'est un maître incontesté des études chinoises en France.

L'Antiquité. Des royautés de l'âge du bronze à l'État centralisé. Les empires guerriers. Essor, évolution et déclin de l'État centralisé (IIe siècle avant notre ère - IIe siècle après notre ère). Le Moyen Âge (IIIe-VIe siècle). Du Moyen Âge aux Temps modernes (VIIe-Xe siècle). L'empire mandarinal des Song aux Ming. Les temps modernes. Des Empires sinisés à l'occupation mongole (XIe-XIVe siècle). La restauration nationale (XIVe-XVIIe siècle). Chine moderne. Le paternalisme autoritaire (XVIIe-XVIIIe siècle). Du déclin à l'aliénation (XIXe siècle). Chine contemporaine. La Chine crucifiée (première moitié du XXe siècle). Un nouveau chapitre de l'histoire : la République populaire de Chine.