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L'évolution de la France de 1870 à nos jours s'inscrit dans de multiples contradictions. 
Contradiction liée à une vie politique féconde marquée par les rivalités profondes et les défaillances morales d'une classe politique, cependant dominée par de grandes figures attachées à la stabilisation et à l'enracinement des institutions républicaines dans le pays. 
Contradiction aussi d'une puissance appuyée sur un vaste empire colonial et sur un rayonnement culturel remarquable qui lui permettent, durant le premier vingtième siècle, d'exercer une influence de premier ordre, alors même que sa faiblesse démographique et que le recul de ses positions économiques constituent des signes tangibles de déclin. 
Contradiction enfin entre l'effondrement militaire le plus sévère de son histoire et la puissante mutation de l'après Deuxième Guerre mondiale faite, jusqu'au milieu des années soixante-dix, de sursaut démographique, de croissance et de modernité. 
Depuis 1974, les perspectives se sont brutalement modifiées : ni l'alternance politique ni les remèdes économiques successivement employés ne semblent pouvoir enrayer une crise désormais inscrite dans la longue durée et dont les effets sapent les fondements mêmes de la société française.